Após o período Edo, a arte marcial perdeu prestígio na sociedade japonesa. Durante a era Meiji seguinte, um homem altamente educado chamado Jigoro Kano (1860-1938) foi responsável pelo renascimento do Jiu Jitsu. Ele entendeu que não precisava mudar fundamentalmente nada sobre a arte marcial em si, mas apenas restaurar seu prestígio entre a população. Ele percebeu que a palavra jūjutsu (o nome original para jiu jitsu) não era mais apreciada pela sociedade, como sempre lembrava a palavra bujūtsu, que significava as antigas artes militares japonesas. Foi assim que no final do século XIX ele desenvolveu sua própria abordagem ao ensino desta arte, que ele chamou de Kōdōkan Jūdō. Ao substituir o segundo personagem jutsu pelo personagem dō, que significava caminho ou ensinamento, Kano procurou dar à arte um significado espiritual mais profundo. A pedagogia de Kano foi baseada em três objetivos principais: Educação em autodefesa (shobuho), educação física (reshinho), e educação moral (shushinho). A metodologia de ensino Kōdōkan acabou substituindo os antigos métodos do Jiu Jitsu. Ela foi adotada no sistema escolar público, no treinamento militar e na aplicação da lei. Jigoro Kano fez as primeiras mudanças em sua arte marcial nos anos 1920, quando começou a negligenciar o trabalho terrestre. Isto levou ao fato de que durante este tempo o competitivo jūdo estava ganhando popularidade e Kano temia que uma mentalidade de "vencer a todo custo" eclipsasse os objetivos morais mais elevados do jūdo. Como ele achava que, embora as técnicas de empunhadura fossem extremamente úteis em competições, não eram tão importantes para a autodefesa, ele colocou o foco em técnicas de arremesso e golpes. Algumas décadas depois, o tremendo crescimento da competição atlética regulamentou o judô e eventualmente limitou sua eficácia de combate. O esporte jūdō ganhou rapidamente popularidade em todo o mundo e o aspecto de autodefesa da arte foi gradualmente esquecido.

Em 1914, a Maeda conheceu Gastão Gracie, um promotor de luta, no Brasil. Posteriormente, o filho mais velho de Gastão, Carlos, tornou-se aluno de Maeda e isto, por sua vez, fez com que o filho mais novo, Hélio, também começasse a treinar Jiu Jitsu. Juntos, os irmãos Gracie fundaram a "Academia Gracie de Jiu-Jitsu" em 1932, inaugurando uma nova era no Jiu Jitsu. Sua academia rapidamente se tornou muito bem sucedida e bem freqüentada. Carlos foi o filósofo do clã Gracie, por assim dizer, e sempre deu a seu irmão mais novo Helio conselhos valiosos sobre todos os aspectos da vida. Ele foi o primeiro Gracie a aprender e ensinar a arte do Jiu Jitsu. Sua perspicácia também desempenhou um papel importante na preservação e promoção da arte marcial no Brasil. Para provar a eficácia da arte japonesa do jiu-jitsu, Hélio participou de competições contra lutadores, boxeadores e capoeiras no Brasil. Seguindo a fórmula comprovada de seus antecessores japoneses, ele competiu frequentemente contra adversários maiores e mais fortes para provar que é possível para uma pessoa pequena defender-se contra qualquer atacante. Ele também competiu contra os japoneses Jūdo / Jiu Jitsu black belt para provar que a técnica Gracie era igual à japonesa. Grande sucesso foi alcançado por Hélio, que pesava cerca de 65 quilos, através de sua luta com um adversário de alto nível como o lutador germano-americano Fred Ebert, que pesava 85 quilos. Provavelmente seu desempenho mais notável veio contra o peso pesado Jūdō lenda Masahiko Kimura, que pesava até 90 quilos. Ao longo de sua vida, no entanto, Hélio Gracie sempre enfatizou que não se considerava um lutador profissional, pois nunca lutou com o objetivo de ganhar dinheiro ou provar a si mesmo. Sua maior tarefa era aumentar a confiança de seus alunos nas técnicas do Jiu Jitsu. Para isso, ele aperfeiçoou continuamente um método de ensino que permitia a qualquer pessoa, mesmo que não fosse dotada atlética, aprender o básico da autodefesa em 40 aulas particulares. Seus alunos incluíam homens, mulheres e crianças de todos os estilos de vida.

Hélio transmitiu seus conhecimentos sobre a arte marcial a seus filhos. Royce, Rorion, Relson, Rickson e Royler tornaram-se todos personalidades famosas do Jiu Jitsu. Em 12 de novembro de 1993, Royce participou do evento que mudaria para sempre a face das artes marciais, fazendo de Royce Gracie uma das faces mais reconhecíveis no mundo das artes marciais. O evento foi realizado em Denver Colorado e foi chamado de Ultimate Fighting Championship (UFC). Um desafio onde os artistas marciais de todas as artes marciais se reuniam para decidir quem era o estilo mais dominante em um evento sem barreiras. Semelhante às lutas "Vale-Tudo" que tinham feito seu pai Hélio e seu irmão Rickson famosos antes dele. O evento foi planejado pelo irmão de Royce Gracie, Rorion Gracie, com a ajuda de John Milius e Art Davie. Royce venceu o torneio, apesar de ser o lutador mais leve da competição. Royce também lutou no segundo, terceiro e quarto eventos, ganhando o segundo e quarto, enquanto ele não pôde competir na final do terceiro evento devido a uma lesão sofrida nas semifinais.